影片以陜北民歌《趕牲靈》的創(chuàng)作誕生為原型，講述了主人公張德義與馬翠翠之間純美而又曲折的愛情故事。趕牲靈的張德義對兄弟重情重義，落魄鄉(xiāng)官馬貴祥的女兒馬翠翠心靈手巧，賢良淑慧。這一對兩小無猜的戀人，在黃土高原上，對著藍(lán)天白云發(fā)誓一輩子都要”死死活活相跟上”。初戀的甜美很快摻進(jìn)了現(xiàn)實(shí)的苦水，馬貴祥為做生意的舅舅做了借款擔(dān)保人，未料舅舅卻蒸發(fā)人間，債主上門相逼，牢獄之門已向馬貴祥打開，甚至殃及翠翠的妹妹馬艷艷。為救翠翠的父親馬貴祥，張德義帶著母親壓箱底的所有財(cái)產(chǎn)作為資本，日夜兼程，蹤跡遍及晉陜蒙。然而好賭的寇明寶在掛面廠老板艾有財(cái)?shù)囊T下偷走德義的錢袋逃走。無奈張德義在大車店老板和駝隊(duì)師傅張崇的資助下再次踏上趕牲靈的路。然而，禍不單行，駝隊(duì)遭遇土匪沙里飛一伙兒，師傅張崇遇難，受重傷的張德義被兄弟虎娃背回大車店玉蘭家養(yǎng)傷，而還債的期限已到……艾有財(cái)之子艾文寶幫...